Der Sternhimmel im Mai

Saturn beherrscht den Nachthimmel

Dr. Cecilia Scorza de Appl

Landessternwarte (ZAH), Ruprecht-Karls-Universität

und Tilmann Althaus

Redaktion „Sterne und Weltraum“,

Max-Planck-Institut für Astronomie Heidelberg

Der Wintersternhimmel nimmt endgültig Abschied und lässt den Frühlingssternbildern Platz. Tief am nordwestlichen Himmel ist noch das Sternbild Zwillinge mit den Sternen Kastor und Pollux noch zu erkennen. Den Südhimmel nimmt jetzt das Frühlingsdreieck ein. Es wird gebildet von den hellen Sternen Arktur im Boote, Regulus im Löwen und Spica in der Jungfrau. Auffallend strahlt im Sterbild Löwe der Ringplanet Saturn. Südlich davon streckt sich die Nördliche Wasserschlange, mit den Sternbildern Rabe und Becher. Zwischen Löwe und der Bärenhüter, strahlt das unauffällige Sternbild Haar der Berenice. In Nordosten treten langsam die Sommersternbilder Herkules, Schwan und Leier auf die Himmelsbühne.

Einst lebte auf der Insel Kreta der Minotaurus, ein Ungeheuer halb Mensch, halb Stier, das in einem Labyrinth hauste und sich von Menschenopfern ernährte. König Minos, der grausame Herrscher der Insel, hatte die Athener im Krieg besiegt. Daher verlangte er von den Athenern, ihm jedes Jahr sieben der schönsten Jünglinge und Jungfrauen auszuliefern, um diese dem Minotaurus zum Fraß vorzuwerfen. Freiwillig fuhr Theseus, der Sohn des Königs von Athen, als einer dieser Jünglinge nach Kreta; denn er wollte das Volk von der Bestie befreien. Doch bisher war es noch keinem Menschen gelungen, den Ausgang aus dem Labyrinth zu finden. Als Theseus auf Kreta ankam, erblickte ihn Ariadne, die schöne Tochter des Königs Minos, und verliebte sich sogleich in ihn. Um Theseus zu helfen, gab ihm Ariadne heimlich ein Knäuel goldenen Fadens. Das Ende des Zwirns band der Königssohn am Eingang des Labyrinths. Mit der Krone auf dem Kopf und dem Schwert in der Hand trat er dem Ungeheuer entgegen. Das Untier war so geblendet vom hellen Glanz der Krone, dass Theseus es in einem fürchterlichen Kampf besiegte. Nun musste er nur noch dem goldenen Faden folgen und fand so den Weg aus dem Labyrinth.Nach seiner Rückkehr nahm er Ariadne mit auf sein Schiff. Zum Dank für ihre Hilfe schenkte er ihr seine Krone und versprach, sie zur Frau zu nehmen. Doch auf dem Heimweg erschien ihm die Göttin Athene im Traum. Sie offenbarte ihm, dass Ariadne bereits Dionysos, dem Gott des Weins, zur Frau versprochen sei. Und so ließ Theseus schweren Herzens die schlafende Ariadne auf der Insel Naxos zurück, wo sie bald mit Dionysos vermählt werden sollte.

Neumond am 3.5, Vollmond ist am 17.5. Merkur ist zur Zeit unsichtbar. Venus wird als Morgenstern unauffälliger. Mars belibt für unsere Breiten noch unsichtbar. Der Riesenplanet Jupiter kehrt Mitte des Monats auf die Himmelsbühne zurück und kann in der Morgendämmerung beobachtet werden. Saturn lässt sich optimal beobachten, denn er stand Anfang letzten Monats in Opposition zur Sonne. Uranus steht noch zu dicht bei der Sonne und fällt daher als Beobachtungsobjekt im Mai aus. Der bläuliche Neptun lässt sich im Sternbild Wassermann kurz vor der Morgendämmerung sichten.

Ein internationales Team von Astronomen um Mary Williams vom Astrophysikalischen Institut Potsdam stieß auf einen bis dato unbekannten Sternstrom in unserem Milchstraßensystem: den »Aquarius-Strom«, benannt nach dem Sternbild Wassermann, lateinisch Aquarius. Bei dem Sternstrom handelt es sich um die Überreste einer kleineren Galaxie in unserer Nachbarschaft, die vor 700 Millionen Jahren von der Schwerkraft der Milchstraße auseinander gerissen wurde. Der Sternstrom wurde bei der Vermessung der Geschwindigkeiten von 250 000 Sternen mit dem RAVE Survey entdeckt. RAVE, das Radial Velocity Experiment, vermisst die Entfernungen, Positionen und Eigenbewegungen von bis zu einer Million Sternen in unserem Milchstraßensystem.
Der Aquarius-Strom war nicht leicht zu finden. Im Gegensatz zu fast allen bekannten Strömen befindet er sich innerhalb der galaktischen Scheibe. Dort versperren die Sterne des Milchstraßensystems den Blick, somit lässt sich der Strom als lokalisierte geometrische Form nicht direkt erkennen. Mit RAVE maß das Forscherteam erstmals die Radialgeschwindigkeiten von 12 000 Sternen im Sternbild Wassermann. Es stellte sich heraus, dass sich 15 Sterne in ihrem Bewegungsmuster von den anderen unterscheiden und mit Relativgeschwindigkeiten von bis zu 4,2 Kilometer pro Sekunde durch die rotierende Scheibe der Milchstraße hindurchlaufen. Nach dem Vergleich der Sternparameter mit den Ergebnissen von Computer-Simulationen zeigte sich, dass die Sterne Teil eines größeren Sternstroms sind, der ursprünglich von einer Nachbargalaxie stammen muss. Diese traf, von der starken Schwerkraft unseres Milchstraßensystems angezogen, vor etwa 700 Millionen Jahren auf die Galaxis. Gezeitenkräfte rissen sie dabei auseinander und verstreuten ihre Sterne über einen weiten Bereich entlang ihrer Bahn, woraus schließlich ein Sternstrom entstand. Der Aquarius-Strom ist ein vergleichsweise junger Strom. Andere bekannte Ströme sind bereits mehrere Milliarden Jahre alt und befinden sich in den Außenbereichen des Milchstraßensystems. Die besondere Methode, die mit Hilfe des RAVE-Surveys zur Entdeckung des Sternstroms führte, lässt die Astronomen auf viele weitere Entdeckungen dieser Art hoffen. RAVE dient dazu, die Entstehungsgeschichte unserer Milchstraße zu verstehen. Unter anderem möchten die Forscher herausfinden, wie häufig solche Verschmelzungen mit Nachbargalaxien in der Vergangenheit vorkamen und welche wir in Zukunft zu erwarten haben.

Zum Bild: Der Aquarius-Sternstrom, hier in Rot dargestellt, ging aus einer Zwerggalaxie hervor, die von unserem Milchstraßensystem eingefangen und durch deren Schwerkraft auseinander gerissen wurde. (Bild: Arman Khalatyan, AIP Potsdam)