Die Vorstellungen zum Universum haben sich in den letzten 3000 Jahren grundlegend geändert. Das hängt vor allem mit der technologischen Entwicklung der Menschheit zusammen. Ohne Teleskop endete das Universum bereits bei den Fixsternen, aber auch mit den einfachen Teleskopen des 18. und 19. Jahrhunderts waren noch keine Galaxien auszumachen, sondern nur Nebel, deren Natur völlig unklar war. Der Durchbruch in die wahre Tiefe des Universums ist erst in den letzten 80 Jahren gelungen dank neuer Teleskoptechnologien. Die Geschichte der Kosmologie ist damit auch Kulturgeschichte der Menschheit. Die Vorstellungen zu unserem Universum haben sich im wesentlichen in fünf grossen Revolutionen vollzogen, angefangen bei der sub- und supralunaren Welt des Aristoteles bis hin zum Postulat der Existenz Dunkler Materie und Dunkler Energie in neuester Zeit.

In den unermesslichen Weiten des Universums versagt die Newtonsche Beschreibung der Gravitation. Das Universum ist Newtonsch nicht begreifbar, obschon viele Leute dies immer wieder versuchen! Selbst Einstein hatte noch nicht das richtige Gefühl für das Universum. Die Entdeckung der Expansion des Raumes unseres Universums durch Alexander Friedmann und Georges Lemaitre in den 20er Jahren, zusammen mit der neuen Vision von der Gravitation durch Albert Einstein von 1915, gilt als eine der wichtigsten wissenschaftlichen Erkenntnisse des 20. Jahrhunderts. Noch vor 90 Jahren wurde das Universum als statisch angesehen. Carl Wirtz, Edwin Hubble und andere haben in den 20er Jahren empirisch eine lineare Beziehung zwischen Rotverschiebung der Spiralgalaxien und ihren Entfernungen nachgewiesen, die heute als Hubble-Beziehung bekannt ist. Sie ist eine direkte Konsequenz der Expansion des Universums und ist mit verschiedenen Objekten vermessen worden - sie gilt allerdings nur im Lokalen Universum.

Unser Universum beginnt im Urknall in einer sehr heissen Phase und kühlt dann durch die rasche Expansion sehr schnell aus. Am Ende der Inflation entsteht aus der Gravitation das Quark-Gluon-Lepton Plasma, aus dem unsere heutige Materie aufgebaut ist. Diese Form der Materie wird heute am Large-Hadronen-Beschleuniger LHC am CERN in Genf auch erzeugt und untersucht. Nach 10 Mikrosekunden bilden sich im Quark-Hadronen-Phasenübergang aus dem Quark-Gluon Plasma Protonen und Neutronen, die nach einigen Minuten zu Deuterium, Helium und Lithium verkocht werden. Schwere Elemente, wie Kohlenstoff, Stickstoff und Sauerstoff, entstehen erst in den ersten Sternen nach einigen hundert Millionen Jahren.

Erst nach 380.000 Jahren hatte sich das Universum so weit abgekühlt, dass Elektronen und Protonen sich zu Wasserstoff-Atomen vereinigen konnten (sog. Rekombination). Damit konnten sich die Photonen nun frei bewegen. Das Vorhandensein der Kosmischen Hintergrundstrahlung (CMB) als Folge des Urknalls und der anschliessenden Expansion des Universums wurde bereits in den 40er Jahren von den Vertretern der Urknall-Theorie vorhergesagt. Die Mikrowellenstrahlung mit einer Temperatur von 2,725 Grad Kelvin ist an sich schon interessant genug. Noch wichtiger ist die Tatsache, dass die Temperatur der Hintergrundstrahlung nicht überall exakt gleich ist. Erstmals zeigten sich auf Aufnahmen des WMAP-Vorgängers COBE winzige, nur wenige Millionstel Grad Kelvin kleine Temperaturunterschiede, die jedoch von grosser Bedeutung sind. Die NASA Sonde WMAP hat diese Temperaturfluktuationen von 2001 - 2010 genau untersucht und damit das kosmologische Modell sehr genau bestimmt. Die ESA Sonde PLANCK hat von 2009 - 2012 diese Messungen noch verbessert. Erste Resultate sind 2013 zu erwarten.